我們通常所說的冷卻塔是指開放式冷卻塔：是在塔內通過布水系統將熱水噴灑成水滴或水膜狀，水從上向下流動，空氣由下向上或水平方向流動，利用水的蒸發及冷空氣和熱水的熱傳遞帶走水中熱量的設備。  橫流式冷卻塔：是指冷卻熱水從上向下穿過填料，而空氣從水平、斜方向流動穿過填料，熱水和空氣的流動方向呈近乎900的一種冷卻塔（也有些廠家稱為直交式冷卻塔）。  逆流式冷卻塔：是指冷卻熱水從上向下穿過填料，而空氣從下向上流動穿過填料，熱水和空氣的流動方向呈近乎1800的一種冷卻塔（有些廠家稱為對流式冷卻塔）。  馬達、風機、減速器（一般為皮帶減速速器），在冷卻塔頂部即為機械抽風式冷卻塔，在冷卻塔底部即為機械鼓風式冷卻塔。  冷卻塔降溫的實現形式：  主要方面(潛熱)一通過水的蒸發吸收水的熱量，使水降溫； 

次要方面(顯熱)一通過水與空氣之間的溫差，產生熱傳遞。